Debrecen, 1930. október 1.

Alkalmazotti családban született, apja pénztárnok, majd főkönyvelő volt. 1948-ban a debreceni Svetits Gyakorló Gimnáziumban érettségizett. A debreceni tudományegyetemen közben a budapesti Pázmány Péter Tudományegyetemen tanult, végül 1952-ben, Debrecenben szerzett történelem- magyar szakos középiskolai tanári oklevelet. A KLTE gyakornoka lett, majd tanársegéd a történelem tanszéken. 1953-ban fegyelmi úton áthelyezték a Szegedi Tudományegyetem Egyetemes Történeti Tanszékére, ahol 1957-ig tanársegéd volt, majd egyetemi adjunktus lett. 1957-ben fegyelmi úton onnan is elbocsátották, a történészi pályáról is eltávolították. 1957-től a Magyar Országos Levéltár segédmunkása, külső munkatársa, 1958-tól a budapesti Laura úti általános iskola nevelőtanára volt. 1960-tól 1963-ig az Akadémiai Kiadó lexikonszerkesztősége felelős szerkesztője, 1963-ban visszatért a történészi pályára, az MTA Történettudományi Intézet Történeti Osztály tudományos munkatársa, 1970-től tudományos főmunkatársa volt. 1982-től félállásban. 1984-től főállásban a Janus Pannonius Tudományegyetem illetve a Pécsi Tudományegyetem főállású egyetemi tanára volt 2000. október 1-ig és az MTA-JPTE Európa Története Kutatócsoport vezetője 1996-2000-ban; közben az egyetem rektora 1984-től 1992-ig, a BTK megbízott dékánja 1996-2000-ben. – Az I. világháborút lezáró békékkel, az Osztrák-Magyar Monarchia felbomlásával és annak politikai következményeivel, Franciaország és Olaszország két világháború közötti történetével, Franciaország Közép-Európa politikájának a vizsgálatával foglalkozik. Új megközelítésben tárgyalta a nácizmus és a fasizmus, illetve a közép-európai „kisfasizmusok” kialakulását. A Magyar Tudományos Akadémia tagja 1986-ban, rendes tagja 1993-ban lett. Az MTA elnökségi tagja 1990-1996-ban, az MTA Doktori Tanács tagja 1995-től. A Magyar Dolgozók Pártja tagja 1951-ben lett. A Magyar Szocialista Munkáspártba 1969-ben lépett be. 1988. május 22-én beválasztották az MSZMP Központi Bizottságba, 1989. július és október között a párt 21 fős Politikai Intézőbizottságának volt tagja. Az 1989. októberi alapító kongresszuson az MSZP Országos Elnökségének tagja lett, funkcióját 1990. májusig látta el. Az 1990. évi választásokon az MSZP országos listáján került be a törvényhozásba, 1990. szeptember 10-én lemondott mandátumáról.